1. Plutone: Plutone è il pianeta nano più grande e più conosciuto del nostro sistema solare. I primi 5 pianeti nani riconosciuti sono Cerere, Plutone, Eris, Makemake e Haumea.
2. Tempi di consegna: Come gli altri pianeti, anche i pianeti nani hanno un periodo orbitale variabile, sia intorno a se stessi sia intorno al Sole. Ciò significa che le unità di tempo come i giorni e gli anni hanno valori diversi rispetto alla Terra. Ad esempio, 1 anno su Plutone corrisponde a circa 248 anni sulla Terra. 1 anno su Cerere corrisponde a circa 4,6 anni sulla Terra.
3. La fascia di Kuiper: Quasi tutti i pianeti nani del nostro sistema solare si trovano nella fascia di Kuiper (compreso Plutone). L'unico pianeta nano al di fuori della fascia di Kuiper è Cerere, che si trova in una fascia di asteroidi tra Marte e Giove.
4. Struttura: I pianeti nani sono composti principalmente da roccia e/o ghiaccio. Il rapporto tra roccia e ghiaccio dipende dalla posizione di ciascun pianeta nano nel sistema solare.
5. Liv: Nessuno dei pianeti nani conosciuti può supportare la vita (almeno non le forme di vita che conosciamo).
6. Atmosfera: I pianeti nani Plutone ed Eris hanno atmosfere sottili che si espandono quando si avvicinano al Sole e collassano (o si congelano) quando si allontanano dal Sole.
7. Anelli: Nessuno dei pianeti nani conosciuti presenta anelli
8. Lune: Molti pianeti nani, ma non tutti, hanno lune. Per esempio, Cerere non ha lune, mentre Plutone ne ha 5.
9. Dawn: La prima missione su un pianeta nano è la sonda "Dawn", lanciata il 27 settembre 2007. Il suo obiettivo è di orbitare intorno a Cerere nel febbraio 2015. Nel 2011, Dawn ha visitato e orbitato anche il protopianeta Vesta. Se la missione avrà successo, Dawn sarà il primo veicolo spaziale a orbitare attorno a 2 corpi celesti.
10. Nuovi orizzonti: La prima missione verso la Fascia di Kuiper - dove si trovano Plutone e la maggior parte degli altri pianeti nani - è "New Horizons", lanciata nel 2006 e prevista per il 2015.

Curiosità: Cerere è l'unico pianeta nano del nostro sistema solare che si trova al di fuori della fascia di Kuiper - nel sistema solare interno. Immagine scattata dal telescopio Hubble nel 2005

 

La definizione di pianeta nano

Prima del 2006, Plutone era considerato un pianeta "ordinario" alla pari degli altri 8 pianeti del nostro sistema solare. Tuttavia, la scoperta di un pianeta delle stesse dimensioni di Plutone più lontano nella Fascia di Kuiper ha scatenato un dibattito sulla vera definizione di pianeta e di pianeta nano. Il risultato è stato una nuova definizione ufficiale di pianeta nano, in vigore dal 24 agosto 2006.

I pianeti nani sono definiti come corpi celesti che:

• In orbita intorno al sole
• Ha una massa sufficiente per assumere una forma (quasi) rotonda
• Non ha liberato la sua orbita da materiale (a differenza di un pianeta "reale")
• Non una luna

La cosa principale che separa i pianeti nani dalle piante, tuttavia, è il punto numero 3: i pianeti hanno ripulito le loro orbite intorno al sole dal materiale, mentre i pianeti nani tendono a orbitare in zone in cui oggetti simili possono incrociare le loro orbite intorno al sole (in particolare le fasce di asteroidi come la Fascia di Kuiper). Un'altra buona regola è che i pianeti nani sono generalmente più piccoli del pianeta Mercurio.

Le definizioni e le regole ufficiali per la distinzione tra pianeti e pianeti nani sono gestite dall'Istituto per la ricerca e lo sviluppo (in inglese). Unione Astronomica Internazionale.

 

Plutoidi

Tuttavia, quando nel 2006 Plutone è stato declassificato da pianeta a pianeta nano, l'Unione Astronomica Internazionale ha riconosciuto il posto speciale di Plutone nel sistema solare e ha adottato il termine collettivo "plutoidi" per tutti i pianeti nani che sono più distanti dal sole di Nettuno.