Neptunus oli ensimmäinen planeetta, joka löydettiin pikemminkin matemaattisten ennusteiden kuin havaintojen avulla. Kun Uranus ei lopulta liikkunut odotetulla tavalla, Urbain Joseph Le Verrier (ranskalainen matemaatikko) ja John Couch Adams (englantilainen matemaatikko ja tähtitieteilijä) ennustivat toisistaan riippumatta, että poikkeama johtui toisen planeetan olemassaolosta.

Adams lähetti havaintonsa tähtitieteilijä George B. Airylle Englantiin. Airy Englannissa, joka ei löytänyt (eikä ehkä etsinytkään) planeettaa. Tämän seurauksena Adams ei koskaan julkaissut löytöjään.

Le Verrier otti yhteyttä useisiin ranskalaisiin tähtitieteilijöihin, mutta he kaikki hylkäsivät hänen löytönsä. Niinpä hän lähetti ennustuksensa saksalaiselle tähtitieteilijälle Johann Gottfried Gallelle, joka löysi Neptunuksen ensimmäisenä etsintäyönä 23. syyskuuta 1846 (virallinen löytöpäivä on 24. syyskuuta 1846, koska Neptunus löydettiin 23. ja 24. syyskuuta 1846 välisenä yönä). Vain 17 päivää myöhemmin löydettiin Neptunuksen suurin kuu, Triton.

Fakta: Urbain Joseph Le Verrier (ylhäällä), John Couch Adams (keskellä) ja Johann Gottfried Galle (alhaalla) ovat nykyään Neptunuksen löytäjiä.

 

Nimeäminen

Vaikka Galle oli Neptunuksen virallinen "löytäjä", hän halusi, että planeetta nimetään Le Verrierin mukaan, joka oli ennustanut tai laskenut sen olemassaolon. Tämä ei kuitenkaan ollut tuolloin hyväksyttävää kansainvälisissä tähtitieteen piireissä, ja planeetta nimettiin sen sijaan roomalaisen merenjumala Neptunuksen mukaan. Nykyään kaikki kolme Neptunuksen löytäjää (Le Verrier, Adams ja Galle) saavat tunnustusta Neptunuksen löytämisestä.

 

Aiemmat havainnot Neptunuksesta

Galileo oli ensimmäinen Neptunuksen havainnut henkilö vuonna 1612, mutta hän uskoi planeetan olevan tähti ja kirjasi sen sellaisena - siksi Galileon havaintoa Neptunuksesta ei voida luonnehtia planeetan varsinaiseksi "löydöksi".

Muita Neptunuksen varhaisia havaitsijoita olivat muun muassa Jérôme Lalande vuonna 1795 ja John Herschel vuonna 1830, mutta Galileon tavoin kumpikaan ei luonnehtinut Neptunusta planeetaksi. Nämä varhaiset havainnot ovat kuitenkin olleet tärkeitä Neptunuksen radan myöhemmän tarkan kartoituksen kannalta.

Fakta: Galileo oli ensimmäinen tähtitieteilijä, joka havaitsi Neptunuksen vuonna 1642, mutta koska hän uskoi planeetan olevan tähti, "löytöä" ei voida katsoa hänen ansiokseen.

 

Tärkeimmät päivämäärät Neptunuksen löytämisessä

1846: Matemaatikot ja tähtitieteilijät ennustavat ja löytävät Neptunuksen matemaattisten laskelmien avulla, mikä lisää aurinkokuntamme tunnettujen planeettojen määrän kahdeksaan. Neptunuksen suurin kuu, Triton, löydetään samana vuonna.

1984: Tähtitieteilijät löytävät todisteita rengasjärjestelmän olemassaolosta Neptunuksen ympärillä.

1989: Voyager 2 on ensimmäinen ja ainoa avaruusalus, joka on koskaan käynyt Neptunuksessa. Voyager 2 ohittaa planeetan pohjoisnavan noin 4 800 kilometrin korkeudella.

1998: Tutkijat käyttävät Maan ja avaruuden teleskooppeja kuvatakseen Neptunuksen renkaita ja kaaria ensimmäistä kertaa.

2003: Tähtitieteilijät löytävät parannettujen havainnointitekniikoiden avulla 5 uutta kuuta Neptunusta.

2005: Tutkijat käyttävät Keck-observatoriota kuvatakseen Neptunuksen uloimpia renkaita ja havaitsevat, että osa kaarista on hajoamassa.

2011: Neptunus kiertää ensimmäistä kertaa 165 vuotta Auringon ympäri sen jälkeen, kun se löydettiin vuonna 1846.

2013: Tutkija, joka tutkii Neptunuksen rengaskaaria Hubble-teleskoopilla, löytää aiemmin tuntemattoman 14. kuun, joka kiertää Neptunusta (kuu oli aiemmin nimetty S/2004 N 1).

 

Tutkimus

Ainoa avaruusalus, joka on koskaan käynyt ja tutkinut Neptunusta, on Voyager 2, joka kävi siellä vuonna 1989. Sittemmin teleskooppien yleinen kehittyminen on auttanut löytämään lisää kuita, mitä voidaan myös osittain pitää eräänlaisena planeetan tutkimisena - mutta ainoat suunnitelmat käydä Neptunuksessa uudelleen ovat NASA:n "Neptune Orbiter" -missio, joka tiettävästi käynnistetään vuonna 2016 ja saapuu sinne 14 vuotta myöhemmin vuonna 2030. Ajatuksena on, että Neptune Orbiter kiertää Neptunusta ja tutkii sen säätä, magnetosfääriä, rengasjärjestelmää ja kuita.