1. Pluto: Pluto on aurinkokuntamme suurin ja tunnetuin kääpiöplaneetta. Ensimmäiset viisi tunnustettua kääpiöplaneettaa ovat Ceres, Pluto, Eris, Makemake ja Haumea.
2. Läpimenoaika: Muiden planeettojen tavoin kääpiöplaneettojen kiertoaika vaihtelee - sekä itsensä että Auringon ympäri. Tämä tarkoittaa, että aikayksiköillä, kuten päivillä ja vuosilla, on eri arvot kuin maapallolla. Esimerkiksi yksi vuosi Plutolla on täällä Maassa noin 248 vuotta. 1 vuosi Cereksellä on noin 4,6 vuotta täällä Maassa.
3. Kuiperin vyö: Lähes kaikki aurinkokuntamme kääpiöplaneetat sijaitsevat Kuiperin vyöhykkeellä (mukaan lukien Pluto). Ainoa Kuiperin vyön ulkopuolinen kääpiöplaneetta on Ceres, joka sijaitsee Marsin ja Jupiterin välisellä asteroidivyöhykkeellä.
4. Rakenne: Kääpiöplaneetat koostuvat pääasiassa kivestä ja/tai jäästä. Kiven ja jään suhde riippuu kunkin kääpiöplaneetan sijainnista aurinkokunnassa.
5. Liv: Yksikään tunnetuista kääpiöplaneetoista ei voi ylläpitää elämää (ainakaan sellaisia elämänmuotoja, joista tiedämme).
6. Tunnelma: Kääpiöplaneetoilla Plutolla ja Eriksellä on ohut ilmakehä, joka laajenee, kun ne lähestyvät aurinkoa, ja romahtaa (tai jäätyy), kun ne etääntyvät auringosta.
7. Sormukset: Yhdelläkään tunnetuista kääpiöplaneetoista ei ole renkaita.
8. Kuut: Monilla mutta ei kaikilla kääpiöplaneetoilla on kuita. Esimerkiksi Cereksellä ei ole kuita, kun taas Plutolla on 5 kuuta.
9. Dawn: Ensimmäinen kääpiöplaneetalle suuntautuva tutkimusmatka on Dawn-luotain, joka laukaistiin 27. syyskuuta 2007. Sen tavoitteena on kiertää Ceres helmikuussa 2015. Vuonna 2011 Dawn vieraili myös protoplaneetta Vestalla ja kiersi sen kiertoradalla. Jos tehtävä onnistuu, Dawn on ensimmäinen avaruusalus, joka kiertää 2 avaruuskappaletta.
10. Uudet horisontit: Ensimmäinen Kuiperin vyöhykkeelle - jossa Pluto ja useimmat muut kääpiöplaneetat sijaitsevat - suuntautuva avaruuslento New Horizons käynnistettiin vuonna 2006, ja sen on määrä saapua sinne vuonna 2015.

Fakta: Ceres on aurinkokuntamme ainoa kääpiöplaneetta, joka on Kuiperin vyön ulkopuolella - aurinkokunnan sisäosassa. Hubble-teleskoopin vuonna 2005 ottama kuva.

 

Kääpiöplaneetan määritelmä

Ennen vuotta 2006 Plutoa pidettiin "tavallisena" planeettana aurinkokuntamme kahdeksan muun planeetan rinnalla. Kuiperin vyöhykkeeltä löydetty Pluton kokoinen planeetta herätti kuitenkin keskustelua planeetan ja kääpiöplaneetan todellisesta määritelmästä. Tuloksena syntyi uusi virallinen määritelmä kääpiöplaneetoille, joka on ollut voimassa 24. elokuuta 2006 lähtien.

Kääpiöplaneetat määritellään taivaankappaleiksi, jotka:

• Auringon kiertoradalla
• Sen massa riittää (lähes) pyöreän muodon omaksumiseen.
• ei ole tyhjentänyt kiertorataansa aineesta (toisin kuin "oikea" planeetta).
• Ei kuuta

Tärkein asia, joka erottaa kääpiöplaneetat kasveista, on kuitenkin kohta 3: planeetat ovat tyhjentäneet Auringon kiertoratansa aineesta, kun taas kääpiöplaneetat kiertävät yleensä alueilla, joilla samankaltaiset kohteet voivat ylittää Auringon kiertoratansa (erityisesti Kuiperin vyön kaltaiset asteroidivyöhykkeet). Toinen hyvä nyrkkisääntö on, että kääpiöplaneetat ovat yleensä pienempiä kuin Merkurius.

Viralliset määritelmät ja säännöt planeettojen ja kääpiöplaneettojen erottamiseksi toisistaan on annettu Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto.

 

Plutoidit

Kun Pluto kuitenkin luokiteltiin vuonna 2006 planeetasta kääpiöplaneetaksi, Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto tunnusti Pluton erityisaseman aurinkokunnassa ja otti käyttöön yhteisnimityksen "plutoidit" kaikille kääpiöplaneetoille, jotka ovat Neptunusta kauempana auringosta.