Neptuno fue el primer planeta hallado mediante predicciones matemáticas y no mediante observaciones celestes. Cuando Urano dejó de moverse como se esperaba, Urbain Joseph Le Verrier (matemático francés) y John Couch Adams (matemático y astrónomo inglés) predijeron de forma independiente que la desviación se debía a la presencia de otro planeta.
Adams envió sus descubrimientos al astrónomo George B. Airy, en Inglaterra. Airy en Inglaterra, que no encontró (y quizá tampoco buscó) el planeta. Como resultado, Adams nunca publicó sus descubrimientos.
Le Verrier se puso en contacto con varios astrónomos franceses contemporáneos, pero todos rechazaron su descubrimiento. Así que envió sus predicciones al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle, quien encontró Neptuno en la primera noche de su búsqueda, el 23 de septiembre de 1846 (la fecha oficial del descubrimiento es el 24 de septiembre de 1846, ya que Neptuno fue descubierto en la noche entre el 23 y el 24 de septiembre de 1846). Sólo 17 días después se descubrió Tritón, la mayor luna de Neptuno.
Dato: Urbain Joseph Le Verrier (arriba), John Couch Adams (en medio) y Johann Gottfried Galle (abajo) son los autores del descubrimiento de Neptuno.
Nombrar
Aunque Galle fue el "descubridor" oficial de Neptuno, quería que el planeta llevara el nombre de Le Verrier, que había predicho o calculado su presencia. Sin embargo, esto no era aceptable en los círculos astronómicos internacionales de la época y, en su lugar, el planeta recibió el nombre del dios romano del mar Neptuno. En la actualidad, el descubrimiento de Neptuno se atribuye a los tres descubridores (Le Verrier, Adams y Galle).
Observaciones anteriores de Neptuno
Galileo fue la primera persona que observó Neptuno en 1612, pero creía que el planeta era una estrella y lo registró como tal, por lo que la observación de Neptuno por parte de Galileo no puede calificarse de "descubrimiento" real del planeta.
Otros de los primeros observadores de Neptuno fueron Jérôme Lalande en 1795 y John Herschel en 1830; pero, al igual que Galileo, ninguno de ellos caracterizó a Neptuno como planeta. Sin embargo, estas primeras observaciones han sido importantes para la posterior cartografía precisa de la órbita de Neptuno.
Dato: Galileo fue el primer astrónomo que observó Neptuno en 1642, pero como creía que el planeta era una estrella, no se le puede atribuir el "descubrimiento".
Fechas clave del descubrimiento de Neptuno
1846: Mediante cálculos matemáticos, matemáticos y astrónomos predicen y descubren Neptuno, aumentando a 8 el número de planetas conocidos de nuestro sistema solar. Ese mismo año se descubre Tritón, la mayor luna de Neptuno.
1984: Los astrónomos hallan pruebas de la existencia de un sistema de anillos alrededor de Neptuno.
1989: Voyager 2 será la primera y única nave espacial que visitará Neptuno. La Voyager 2 pasará a unos 4.800 km por encima del polo norte del planeta.
1998: Los científicos están utilizando telescopios en la Tierra y en el espacio para obtener imágenes de los anillos y arcos de Neptuno por primera vez.
2003: Mediante técnicas de observación mejoradas, los astrónomos descubren 5 nuevas lunas en órbita alrededor de Neptuno.
2005: Los científicos utilizan el Observatorio Keck para obtener imágenes de los anillos más exteriores de Neptuno y descubren que algunos de los arcos están decayendo.
2011: Neptuno completa su primera órbita de 165 años alrededor del Sol desde su descubrimiento en 1846.
2013: Un científico que estudia los arcos anulares de Neptuno en el telescopio Hubble descubre una 14ª luna en órbita alrededor de Neptuno desconocida hasta ahora (la luna había sido designada anteriormente como S/2004 N 1).
Exploración
La única nave espacial que ha visitado y explorado Neptuno es la Voyager 2, que estuvo allí en 1989. Desde entonces, la mejora general de los telescopios ha contribuido al descubrimiento de más lunas, lo que también puede considerarse en parte una forma de exploración del planeta, pero los únicos planes para volver a visitar Neptuno son la misión "Neptune Orbiter" de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2016 y que llegará 14 años después, en 2030. La idea es que el Neptune Orbiter orbite Neptuno y estudie el clima, la magnetosfera, el sistema de anillos y las lunas.
